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李昶的心头。

他第一眼就认出了那手环的材质和编法——并非中原之物，带着鲜明的、粗糙的北疆风情。

他知道北疆那个人尽皆知的、关于年轻女子向心仪男子赠送自制石子手环以表心意的习俗。

这并非什么宫廷秘闻，甚至在一些描写边塞风物的诗词杂文里也有提及。他看过些书，又在北疆住了这么些时日，这些杂学，他都记在心里。

当时，沈照野的眼神有些飘忽，语气里是一种刻意为之的随意，甚至……有些心虚？虽然转瞬即逝，但李昶捕捉到了。

为什么？

为什么随棹表哥会突然送他这样一个带着特殊寓意的东西？

是巧合吗？他真的只是觉得好看，随手捡来？可那编绳的手法，明显是女子的细致工整，绝非男子随性所为。

还是说……他知道了什么？知道了自己那些深藏心底、绝不敢宣之于口的、悖逆人伦的龌龊心思？所以用这种方式来试探？来委婉地拒绝？甚至……是嘲讽？

这个念头让李昶瞬间如坠冰窟，血液都变得冰凉。他几乎是竭力的、凭借着数十年磨练出的的本能，才堪堪维持住了脸上的平静，甚至努力挤出看起来自然的神情，接过了那串手环。

入手冰凉，石子的棱角膈着掌心，像是在提醒他现实的残酷和不可求。

他不敢问。

不敢问这手环的真正来历，不敢问随棹表哥是否知晓这习俗，更不敢问随棹表哥送出它时，究竟抱着何种心思。他怕听到任何一个确定的答案，无论是哪一种，都足以将他小心翼翼构筑起来的心防彻底击碎。

于是，他只能装作什么都不知道。装作这只是随棹表哥从远方带回的一件普通礼物。他甚至将它戴在了手腕上——最危险的地方就是最安全的地方，或许这样反而能显得坦然无事？

然而，自那之后，某种他毫无办法解决的隔阂感，化作悄无声息的雾气，弥漫在他和沈照野之间。

他依旧会和沈照野说话，依旧会对他笑，依旧会听他那些夸张的冒险故事，但总有一种心思，在心间拉扯着他，让他无法再像从前那样，全然放松地、心无芥蒂地靠近。

沈照野似乎也察觉到了他的不对劲，几次旁敲侧击，甚至偷偷打听他在军营里的情况。李昶知道，但他无法解释，只能将那份别扭藏得更深，用更熨贴的平静来伪装。

这一路南归，路途漫长，车队有时会经过一些热闹的城镇。

李昶偶尔下车透气，或与沈照野并肩在街上走走，总能看见一些年轻的北疆男女。或许是因为民风相对开放，或许是因为战乱让人更珍惜当下，那些少年少女们并不十分避讳，有时会并肩而行，低声说笑。

少女的脸上带着健康的红晕，眼神明亮，偶尔会偷偷瞥一眼身边的少年，手指紧张地绞着衣角，或者手腕上戴着一串类似的、色彩鲜艳的石子或贝壳串成的手链。

李昶嘴上从不说什么，目光也只是淡淡扫过，仿佛毫不在意。但那些画面，看过，却挥之不去。回到马车，放下帘子，隔绝了外面的喧嚣，那些影像却更加清晰起来。

他会不受控制地想，如果……如果自己是个女子，就好了。

如果他是女子，或许就能像那些北疆少女一样，正大光明地、带着羞涩和期待，将自己精心准备的信物，送给心仪之人。

如果他是女子，就能顺理成章地站在随棹表哥身边，成为他的妻子，而不是一个身份尴尬、需要他处处维护的表弟。

如果他是女子，就能名正言顺地驱赶走那些围绕在随棹表哥身边的莺莺燕燕，而不是只能眼睁睁地看着，看着他对别人笑，甚至收下别人明显带着情意的礼物，再转手像个烫手山芋一样丢给自己。